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La estevia es un edulcorante natural obtenido a partir de un arbusto originario del Paraguay y Brasil. Sus hojas son 30 veces más dulces que el azúcar y su extracto hasta 300 veces más dulce.
Las hojas de esta planta han sido utilizadas por los indígenas guaraníes desde los tiempos pre colombinos para endulzar infusiones y otras bebidas. Sin embargo, no fue hasta el año 1887 que el naturalista suizo Moises S. Bertoni la descubrió para el resto del mundo.
No presenta calorías, pero sí múltiples efectos beneficiosos para la salud, y su consumo no reporta efectos secundarios, como efectos mutagénicos ni de ninguna otra índole. Dado su gran poder endulzante, 1 taza de azúcar equivale a 1 ½ a 2 cucharadas de la hierba fresca o ¼ de cucharadita de polvo de extracto.
Está comprobado que no altera los valores de glicemia y, por el contrario, estimula la liberación de insulina por el páncreas y tendría un efecto hipoglicemiante, además de mejorar la tolerancia a la glucosa. Por esta razón, es una buena opción para sustituir el azúcar en la dieta de personas diabéticas.
La estevia es también una buena opción para aquellos que quieren perder peso, ya que reduce la ingesta calórica y los antojos de alimentos dulces. Además, se le atribuyen efectos benéficos en el control de la presión arterial, ya que tiene una función vasodilatadora, diurética y cardiotónica.
Sus posibilidades de uso van desde cereales, productos horneados, galletas, refrescos, infusiones, etc. y es cada vez más utilizado en la industria de alimentos.
La estevia no atrajo la atención de los europeos hasta fines del siglo XIX, gracias al Dr. Moisés Santiago Bertoni, a pesar de que los conquistadores españoles tuvieron conocimiento de su existencia desde el siglo XVI.
La estevia natural, sin refinar, presenta más de 100 elementos y aceites volátiles identificados. Los indígenas guaraníes la usaban para endulzar sus bebidas, para hacer más aceptables algunas medicinas, o simplemente masticaban las hojas a modo de golosina.
En los Estados Unidos, la FDA (Food and Drug Administration) aprobó su uso como edulcorante, así como también lo ha hecho la EFSA (Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria) para los países miembros de la Union Europea, y el JECFA (Comité de Expertos en Aditivos Alimentarios de FAO/OMS) para otros países.
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