En febrero de este año Bavelier firmaba un comentario en «Nature» en el que señalaba que los neurocientíficos deberían ayudar a desarrollar videojuegos que impulsen la función cerebral y mejoraren el bienestar. Y eso es precisamente lo que acaba de hacer un equipo de investigadores de la Universidad de California, en San Francisco (UCSF), dirigidos por el profesor asociado de Neurología, psiquiatría y fisiología Adam Gazzaley, como publica el último número de«Nature»: diseñar un videojuego en 3D capaz de mejorar el rendimiento cognitivo en los mayores. Ni que decir tiene que el video juego, que Gazzley, su creador, califica de tercera generación, ya está pendiente de obtener una patente.

Y es que pasar unas cuantas horas ante la pantalla del ordenador intentando conducir a toda velocidad un coche de carreras permite entrenar la atención y las habilidades cognitivas, sensoriales y espaciales. Esto se había visto ya entre los más jóvenes, y Bavelier apuntaba la posibilidad de utilizar los videojuegos para mantener en forma el cerebro de las personas de más edad, ya que aumentan la plasticidad de nuestro órgano rector al menos entre los más jóvenes.

Y ahora los investigadores de California dejan claro que incluso durante la vejez el cerebro es mucho más plástico de lo que se pensaba. De hecho, el cerebro entrenado con este videojuego especialmente diseñado para adultos sanos puede mejorar sus capacidades cognitivas y, sorprendentemente, superar llegan a superar a los veinteañeros que se enfrenta por primera vez a él.

Adam Gazzaley, Joaquin A. Anguera y sus colegas de California pusieron a prueba a un grupo de adultos con edades comprendidas entre 60 y 85 años, con este juego de conducción especialmente diseñado, llamado NeuroRacer. A los participantes se les pidió que entrenaran una hora al día, tres veces por semana durante un mes. En total, doce horas. Los resultados mostraron que sorprendentemente alcanzaron niveles de rendimiento superiores a los veinteañeros no entrenados y que esos beneficios cognitivos persistían al menos durante seis meses después del entrenamiento. Y no sólo mejoraron en su capacidad multitarea, es decir, de hacer varias cosas a la vez (conducir y apretar un botón cuando aparecía una determinada señal), sino que mejoraron en dos otras importantes áreas cognitivas: la memoria de trabajo y la atención sostenida, no entrenadas específicamente con el videojuego.

Neurofitness Según los autores, su investigación proporciona una base científica al campo en auge del entrenamiento cerebral, o neurofitness, que estaba bajo sospecha por la falta de evidencias de que ese entrenamiento pudiera inducir cambios duraderos y significativos en el cerebro de las personas mayores.

En el videojuego desarrollado por los investigadores de la UCSF, los participantes conducían un coche de carreras por un sinuoso circuito mientras aparecían de repente señales de tráfico. Los conductores habían sido instruidos para estar pendientes de una señal concreta, ignorando todas las demás, y tenían que presionar un botón cada vez que la veían. La necesidad de cambiar rápidamente de la conducción a responder a las señales -un ejemplo de multitarea- genera interferencias en el cerebro que merman la adecuada ejecución. Y como vieron los investigadores, la acción negativa de estas interferencias aumenta dramáticamente con la edad.

Pero el cerebro de los participantes, a pesar de que algunos habían cumplido los 85, enseguida respondió al entrenamiento: sólo 12 horas con el juego, repartidas en un mes, bastaron para que los participantes del estudio (de 60 a 85 años) mejoraran su habilidad hasta el punto de sobrepasar a los veinteañeros que utilizaban este videojuego por primera vez.

Rejuevenecimiento cerebral «Es alentador que incluso pocas horas de entrenamiento cerebral puede revertir el declive cognitivo asociado a la edad, resalta Gazzley, que cree haber encontrado un posible mecanismo que puede explica la mejoría observada en los participantes mayores y por qué estas ganancias transfirieron a otras áreas cognitivas. Los Registros de electroencefalograma (EEG) mostraban cambios en una red neuronal involucrada en el control cognitivo, necesario para lograr objetivos.

Los científicos tuvieron en cuenta marcadores neuronales bien establecidos de control cognitivo, como las ondas teta de la línea media frontal, que se han asociado con muchos de los procesos que nos permitan lograr objetivos. A medida que los conductores mayores se volvían más expertos en los desafíos multitarea del NeuroRacer, sus cerebros ajustaban esta red neuronal de control cognitivo y su actividad cerebral comenzó a parecerse a la de los adultos jóvenes

«El entrenamiento mejora la capacidad de permanecer centrados de forma activa en una tarea durante un largo periodo de tiempo» señala Joaquin A. Anguera, primer autor del trabajo. De hecho, los investigadores encontraron que los cambios inducidos por el entrenamiento en esta red neuronal predijeron cómo responderían los participantes en otra prueba, llamada Test de Variables de Atención (TOVA), que mide la atención sostenida y se utiliza por ejemplo, para evaluar la respuesta al tratamiento en el Trastorno por Déficit de Atención e Hiperactividad (TDAH).

Gazzaley cree que estos resultados «apuntan hacia una base neuronal común de control cognitivo que se ve reforzada por las condiciones difíciles y alta interferencia del videojuego Neuroracer, y esto podría explicar cómo un coche de carreras en 3D puede mejorar algo tan aparentemente no relacionados como la memoria de trabajo». Si se corroboran estas investigaciones, el uso de videojuegos como este podrían aplicarse en trastornos como la hiperactividad, la depresión y la demencia, que también se asocian con déficits en el control cognitivo.

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Una de las experiencias más recientes en este ámbito es el «Brain Training Gym», un proyecto liderado por la neuropsicóloga Patricia Fernández Gil y Manuel Tallada en Madrid, donde se implementa una metodología importada del estado de Colorado (Estados Unidos). «Se trata de un entrenamiento personalizado en el que se estudian las fortalezas cognitivas de la persona a través de una evaluación», explica Fernández, y puntualiza: «Es muy similar al formato de un gimnasio».

Las tablas de ejercicios, diseñadas por niveles de dificultad, se centran en mejorar las tareas cognitivas del cerebro. A su vez, un entrenador personal sigue la evolución del alumno a través de las sesiones que conforman cada programa -el más corto es de sesenta horas-. «Es estricto y bastante sistemático y contundente», describe la directora del proyecto, que en la actualidad cuenta con unas seis personas matriculadas, aunque asegura que para septiembre ya se formalizaron unas veinte inscripciones. La novedad para el curso que viene es que en el centro, además de las capacidades cognitivas, también se entrenarán la inteligencia emocional y la relajación.

El perfil del alumno «El gimnasio es para gente sana», aclara el fundador de Brain Training Gym, Manuel Tallada, para personas «que quieran prevenir posibles dificultades, como demencia o Alzheimer». En la página web se ofrecen entrenamientos para las siguientes categorías: seniors (con focalización en el área laboral), cerebros maduros (que sufren pérdida de memoria o déficit cognitivo), jóvenes y escolares y adolescentes. De hecho, muchos de los inscriptos son niños que sufren Trastorno de Atención y/o Hiperactividad (TDA y TDAH) y que son matriculados por sus padres con el objetivo de mejorar su rendimiento escolar. El otro perfil de usuario del centro es el de enfermos de cáncer que han tenido que someterse a tratamientos de quimioterapia. «Lo llamamos el efecto chemobrain», dice Fernández refiriéndose a las consecuencias del tratamiento.

Además de este proyecto, existen otras terapias cognitivas ofrecidas por otros centros, fundaciones y hospitales dirigidas a personas con patologías neurodegenerativas. «La tecnología avanza y cada vez podemos ofrecer programas más sofisticados y complejos», comenta el presidente de la Sociedad Catalana de Neurología, Jerzy Krupinski. Y aunque advierte de que la mayoría de estos programas no han sido evaluados por «ensayos clínicos» para corroborar su eficacia, dice que la mayoría de neurólogos piensan que «podrían ser beneficiosos». En este sentido arguye: «Cualquier estimulación cognitiva, sobre todo si es individualizada, seguramente es buena».

Más allá de un juego lúdico Ana Escanilla, neuropsicóloga del Instituta Neurobiológico de Barcelona, considera que es importante diferenciar entre programas dirigidos a la rehabilitación o estimulación para mantener las capacidades mentales debido a una patología aguda o neurodegenerativa -que tienen que estar validados científicamente- y los que pretenden potenciar capacidades mentales en personas sanas. En este último caso, recuerda que en el pasado han surgido iniciativas similares, como los juegos Brain Training -de entrenamiento del cerebro-. Hace la siguiente reflexión al respecto: «Los juegos lúdicos no mejoran la inteligencia ni la capacidad cognitiva, pero activan más zonas cerebrales que si estás en el sofá sin hacer nada».

Una de las últimas novedades en programas terapéuticos es la rehabilitación y estimulación cognitiva a distancia. Detrás de una de las experiencias más reconocidas en este campo está el Instituto Guttmann. Tras una exploración neuropsicológica, se pautan una serie de ejercicios personalizados que el paciente puede realizar on line. Según explica Rocío Sánchez-Carrión, neuropsicóloga del Instiutot Guttman, el paciente «tiene la motivación de que hay un profesional detrás que lo supervisa». El programa se adapta a los niveles de dificultad en función de la evolución del usuario. El principal aporte es la mejoría de las habilidades mentales tras el alta hospitalaria del paciente.

¿Es evitable el Alzheimer? «Es mejor que estas terapias las recete un médico, un psicólogo o un neuropsicólogo», aconseja el presidente de la Sociedad Catalana de Neurología, Jerzy Krupinski. También hace hincapié en que cualquier programa para mejorar las capacidades cognitivas tiene que estar avalado por un profesional, una clínica o una universidad. Cuando le preguntan si las enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer o la demencia se pueden prevenir, sostiene que «no está demostrado que sean evitables». Uno de los motivos que esgrime es que la mayoría de estas patologías neurodegenerativas llevan años desarrollándose en el cerebro del afectado. «En el caso del Alzheimer se cree que empieza veinte años antes de que aparezcan los primeros síntomas», explica.

Según la Alzheimer’s Disease International existen alrededor de 35 millones de personas que padecen esta enfermedad (1 de cada 10 personas mayores de 65 años la sufren a algún grado). Los especialistas advierten sobre la necesidad de prevenirlo en sus etapas mas tempranas. El doctor Gustavo Sevlever, Director de Investigación y Docencia de la Fundación FLENI, explica al respecto: «El primer signo al que debemos prestar atención para detectar el Alzheimer es la pérdida de memoria: por ejemplo, olvidarse el camino de casa al mercado o estar imposibilitado para recordar nombres y lugares. También el paciente suele sufrir cambios en el humor, esto se debe particularmente a que las partes del cerebro que controlan la emoción son afectadas por la enfermedad. Las personas con Alzheimer pueden estar indiferentes, sentirse tristes, temerosas o molestas por lo que les está sucediendo. Otras características son la distractibilidad, los trastornos del juicio, del pensamiento abstracto y la resolución de problemas, dificultades en la comunicación: declinación de la capacidad para hablar, leer y escribir. En los estadios tardíos de la enfermedad, la persona afectada tendrá problemas para llevar a cabo las actividades de la vida diaria y será dependiente de otras personas».

Las terapias para conservar y ejercitar capacidades cognitivas, como la memoria, proliferan a la par que la ciencia intenta desentrañar las grandes lagunas del cerebro. Y mientras los avances científicos van explorando paso a paso el laberinto mental, el ser humano prueba nuevos métodos para conseguir una mente más eficiente de la mano de las nuevas tecnologías.