Navegar por un lago con paredes de hielo o rastrear un pantano buscando un monstruo parece una premisa divertida para un videojuego de realidad virtual. Pero detrás de Sea Hero Quest VR hay un propósito serio: ayudar a neurocientíficos a diseñar una nueva prueba para la demencia .

Glitchers, la firma desarrolladora de juegos con sede en Londres, trabajó con científicos de universidades británicas y suizas, además de organizaciones de beneficencia relacionadas con la demencia y el Alzheimer, para crear Sea Hero Quest VR.

Es gratuito y fue lanzado ayer para los visores Gear VR de Samsung y Oculus Rift de Facebook. El juego fue financiado por el operador móvil alemán Deutsche Telekom AG.

Cuando las personas están jugando, se recogen datos anónimos, por ejemplo, qué acciones realizan y exactamente dónde miran y por cuánto tiempo. Los usuarios pueden optar también por brindar datos más detallados, como edad, género y ubicación.

Los neurocientíficos y los psicólogos cognitivos analizarán los datos con la esperanza de descubrir más sobre la manera en que los humanos desarrollan la conciencia espacial y navegan en sus nuevos entornos. Los científicos consideran que la sutil degradación de esas habilidades puede ser un signo de advertencia temprana de demencia.

Demencia Debilitamiento de las facultades mentales caracterizado por alteraciones en la memoria y en la conducta.

Actualmente, hay en el mundo alrededor de 47 millones de personas que viven con demencia , cifra que se elevaría hasta 130 millones en 2050, según la Organización Mundial de la Salud.

«Mediante cosas como escaneos cerebrales sabemos que el proceso de la enfermedad que da origen a la demencia comienza en realidad 15 o 20 años antes de que las personas tomen conciencia de tener síntomas obvios», dijo David Reynolds, director científico de Alzheimer’s Research UK, uno de los socios de Deutsche Telekom en la creación del juego.

Las personas, dijo, no son conscientes de esos cambios porque el cerebro es muy flexible y halla formas de rodear el daño. Aun cuando los síntomas comienzan a ser observables, las personas suelen mentirse a sí mismas sobre la razón por la que adoptan conductas de compensación, como depender de Google Maps para orientarse en una ruta conocida.

«Lo que queremos hacer realmente es diagnosticar a las personas 15 a 20 años antes de lo que podemos hacerlo ahora», agregó.

La realidad virtual se usa cada vez más terapéuticamente para tratar estrés postraumático o aliviar el dolor crónico. Y científicos que estudian el cerebro ya realizan experimentos con ella en laboratorios, dijo Maxwell Scott-Slade, director creativo de Glitchers. Pero con Sea Hero Quest reunirán datos en una escala mucho mayor.

Deutsche Telekom dijo en un comunicado que con dos minutos de juego en el Sea Hero Quest se recoge el equivalente de cinco horas de investigación en laboratorio.

Una versión del juego sin realidad virtual para móviles , que Deutsche Telekom y Glitchers lanzaron en noviembre, ya generó datos de 3 millones de personas , mucho más de lo que esperaban los investigadores, dijo Christoph Holscher, científico cognitivo de la universidad suiza ETH Zurich. La mayor serie de datos disponibles anteriormente se había reunido de sólo 600 voluntarios.

Este amplio conjunto ha permitido a Holscher y otros científicos comenzar a construir una mejor imagen de la distribución de las habilidades de navegación en la gente.

El investigador agregó que, una vez que hayan creado un punto de referencia, podrían desarrollar una prueba con un juego de realidad virtual para diagnosticar la demencia.

Los datos del juego para móviles confirmaron pruebas de laboratorio sobre cómo hombres y mujeres difieren en sus estrategias de navegación; ellos son más propensos a confiar en puntos de referencia, y ellas a usar un mapa cognitivo interno y un intuitivo sentido de la dirección, dijo Holscher.

El juego de realidad virtual incorpora varios experimentos específicos para evaluar las diferentes capacidades. Esto incluye un laberinto en el agua, donde la persona se coloca en un cuerpo circular de agua sin señales visuales externas y debe encontrar un punto específico. La tarea fue desarrollada por el neurocientífico británico Richard Morris en 1981 y se ha utilizado para probar las habilidades de cartografía cognitiva de los seres humanos y animales y el papel que juega el hipocampo.

No hay duda que entre los avances tecnológicos la realidad virtual es la que más se está abriendo campo. Desde empresas que ya están hablando del turismo 4.0, que estará mediado por la digitalización y la realidad virtual, hasta la pornografía con gafas de realidad virtual, son muchos los sectores que quieren ser los primeros en sacarle provecho a esta innovación.

No obstante, la pregunta de cómo estar conectados a «otra dimensión» puede afectar nuestra visión, nuestro cerebro e incluso nuestro comportamiento, aún tiene pocas respuestas. ¿Se afectará nuestra motricidad cuando queramos regresar al «mundo real»? ¿Pasar mucho tiempo recibiendo luces directamente a nuestros ojos podrá disminuir nuestra visión a futuro? ¿Existirá la adicción a la realidad virtual?

Según explica el periódico inglés The Guardian, una de las primeras luces para conocer cuáles son los efectos en la salud de este tipo de tecnologías lo tiene la actual Guía de Directrices Saludables y de Seguridad de las Oculus Rift, un casco de realidad virtual que está siendo desarrollado por una empresa estadunidense que lleva su mismo nombre. Los efectos colaterales,  advierte el mismo dispositivo, van desde convulsiones, náuseas y mareos, hasta problemas con la coordinación mano-ojos en niños que pasan tiempo prolongado usando el casco.

Para Marty Banks, profesor de optometría de la Universidad de California en Berkeley, Estados Unidos, y líder del laboratorio de percepción visual, uno de los principales interrogantes relacionados a la salud y el uso de realidad virtual, es que no se sabe aún si los efectos secundarios son temporales o dejan un daño permanente en el organismo.

Por ejemplo, durante sus investigaciones, Banks ha encontrado un problema conocido como «conflicto de acomodación y convergencia» que causa fatiga ocular, ya que los espectadores deben enfocar a una distancia (donde se emite la luz de la pantalla), pero la convergencia de la imagen se hace a otra distancia (el espacio donde se ve el objeto). Aunque el efecto parece ser temporario, el profesor considera necesario empezar a estudiar qué puede suceder con los ojos a largo plazo. «Hasta ahora todo lo que he observado indica que los efectos son a corto plazo y eres capaz de ajustar la visión una vez te quitas el casco. Pero creo que es poco sabio decir que esto no representa ningún problema», afirmó a The Guardian.

En cuanto a los riesgos que puede presentar para la motricidad, Sarah Sharples, presidenta del Instituto Colegiado de Ergonomía y Factores Humanos, Reino Unido, considera que el camino por recorrer aún es largo, ya que no existen estudios con resultados concluyentes. «No hemos llegado al punto donde las personas usen la realidad virtual por tiempos prolongados mayores a meses», afirmó.

Sin embargo, uno de los puntos que más prende el debate es qué tanto la realidad virtual puede afectar nuestro comportamiento. Ante esto, Albert Rizzo, director de la unidad dedicada a la realidad virtual de la Universidad del Sur, California, explica que también hay mucho trabajo por hacer. Para él, a diferencia de los primeros dos expertos, podrían ser más los beneficios que los daños, pues la realidad virtual se ha utilizado en varias situaciones terapéuticas. Desde ayudar a personas con estrés postraumático hasta aliviar la depresión. «Soy uno de los mayores defensores de que la realidad virtual puede traer cosas positivas para el mundo real», afirmó.

Su consejo para prevenir daños en el organismo, entonces, no dista mucho de lo que se anuncia en la Guía de Seguridad del Oculus Rif. «Dejar de usar el casco si no se siente bien. No utilice el dispositivo por más de 30 minutos y asegúrese que alguna persona lo vigile mientras lleva el casco».

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