Para amamantar existen varios pasos que la madre debe seguir antes de hacerlo, estos son:

1. Verificar que el bebé tiene hambre

Para darte cuenta de que el bebé tiene hambre debes estar atenta a las diferentes señales, estas pueden ser:

• El bebé va a buscar introducir objetos a su boca. Por ejemplo, si acerca el dedo este va a girar la dirección a este e intentar atraerlo a la boca.
  • El bebé va a buscar el pezón.
  • Puede chuparse el dedo o mantener el puño constantemente en su boca.
  • Puede ponerse inquieto o a llorar, este llano será fuerte y alto, en busca de atención.

Aunque varios bebés presenten estas señales, es posible que los mas tranquilos simplemente esperen a ser alimentados, por eso te recomendamos que no dejes pasar mas de 3 horas al bebé sin alimentarlo.

• Posiciones cómodas

Antes de colocar al bebé contra el pecho, verifica que estés en una posición cómoda para ti misma, esto va a facilitar todo el proceso por el que vas a comenzar a pasar. De preferencia, hazlo en un ambiente tranquilo y sin ruidos. En una posición erguida y con el cuello y espalda apoyados para evitar posibles dolores mas tarde. Algunas de las posiciones a las que puedes optar son:

• Acunado cruzado: es una posición ideal para comenzar a amamantar. Necesitas una silla cómoda y con apoyabrazos. Acerca a tu bebé a tu pecho y procura que su barriguita toque la tuya. Mantén al bebé en la curva interior del antebrazo y con tu mano sostén su cabeza con suavidad de tal manera que esté apuntando hacia tu pecho y deja que el mismo se acerque hacia el pezón.
• Acostada de lado: puedes recurrir a esta posición en etapas de mucho cansancio, aunque procura mantenerte atenta y despierta. Solo deberás acostarte de lado y colocar al bebé mirando hacia tu pecho, asegúrate de sostenerlo con una mano. Con tu mano libre toma el pecho con el que lo vas a alimentar y lleva el pezón hacia sus labios.

En cualquier posición que desees tomar, procura que el bebé mantenga su cuerpo girado hacia ti, con la boca y nariz al mismo nivel del pezón.

• Identifica si el bebé comió lo suficiente

Una vez el proceso de amamantamiento haya termino, asegúrate de que el bebé haya comido lo suficiente. Para hacer esto, debes verificar si el seno del que estuvo comiendo está más vacío, más suave y podrás presionar cerca del pezón para verificar si continúa saliendo leche. Si solo quedan saliendo unas cuentas gotas, ¡excelente!, el bebé ha lactado lo suficiente.

Otra señal de que el bebé ha comido lo suficiente la podrás notar en el ritmo que adopta al final del amamantamiento, si hace la succión mas lenta y al final termina despegándose del pezón y adopta una somnolencia, puede incluso dormirse en el pecho, sin embargo debes mantenerte atenta mas que nada al vacío de la mama, pues algunos bebés ya están somnolientos al iniciar el proceso de lactancia.

Cuidados especiales

Procura mantener cuidados especiales y hábitos saludables durante el periodo de lactancia, tales como:

• Aliméntate de manera adecuada, evita alimentos condimentados que puedan interferir con el sabor de la leche.
• Evita totalmente el consumo de alcohol, este puede pasar al bebé y afectar su sistema renal.
• No fumes.
• Haz ejercicio con una intensidad moderada o suave.
• Usa ropa cómoda y sostenes que no aprieten los pechos.
• Evita tomar medicamentos y, en caso de necesitarlos, consulta bien con tu medico e infórmale sobre tu estado de lactancia.

No hay plazo absoluto para indicar el término de la lactancia materna. Esto dependerá de la velocidad del crecimiento del niño y del estado nutricional de la madre. En general, se recomienda reemplazar gradualmente el pecho por fórmulas lácteas alrededor de los doce meses, aun cuando podrá ser en etapas posteriores (hasta los dos o más años de vida) especialmente en los países en vías de desarrollo o en zonas rurales.

Las conductas instintivas con que el niño nace, necesitan ser consolidadas con conductas aprendidas en el post-parto, por lo que se recomienda iniciar la alimentación al pecho inmediatamente después del nacimiento (dentro de las primeras seis horas) y continuar a libre demanda, según necesidad del niño, procurando que sea la dupla madre-hijo la que encuentre el mejor horario, el cual deberá regularizarse, aproximadamente, a los dos meses de edad.

La tendencia mundial es que la mujer regrese a la lactancia materna, siendo muchas las razones y de diversa índole, por los beneficios que otorga tanto a la madre, el niño y la sociedad:

1. Nutrición óptima: La leche materna constituye el alimento más adecuado a las características fisiológicas y metabólicas del recién nacido, adaptándose al estado de desarrollo y maduración. La cantidad, calidad y proporción de sus componentes, le confieren máxima biodisponibilidad, permitiendo un adecuado crecimiento y desarrollo al niño que la recibe en forma exclusiva por seis meses. El lactante no necesitará agua, jugos ni otro tipo de alimento en este periodo. La incorporación precoz de estos alimentos, hace perder parte de las ventajas de la lactancia natural.

La composición de la leche materna cambia con el tiempo, independientemente de la alimentación de la madre. Inicialmente se secreta calostro que contiene mayor cantidad de proteínas, pero menor de azúcares y energía que la leche posterior. Luego se secreta la leche de transición y, posteriormente, la leche madura, alrededor del décimo día.

2. Protección inmunológica: Los niños amamantados tienen menor riesgo de morir por enfermedades infecciosas y una menor incidencia y seriedad de ellas. La leche materna es indispensable para formar un adecuado y eficiente sistema inmunitario (es la primera inmunización del niño) y sentar las bases de una buena salud general para el adulto. La leche materna contiene suficientes anticuerpos (inmunoglobulinas), células vivas y otras moléculas que producen protección local y general contra las infecciones. Hay una serie de mecanismos defensivos en el lactante que dependen de elementos que él recibe sólo a través de la leche materna y así se protege contra microorganismos como bacterias y elementos alergénicos presentes en el medio ambiente. El niño amamantado presenta una menor frecuencia de enfermedades digestivas (diarrea), respiratorias, otitis y alergias.

Por otra parte, también se sabe que la leche materna protege al niño de la enfermedad que pudiera estar sufriendo la madre en determinado momento (inmunidad diatélica). Es así que no hay contraindicación de dar pecho cuando la madre sufre de alguna enfermedad, en especial, si es de tipo respiratoria, siendo el momento en que la madre, con mayor razón, debiera dar de mamar a fin de resguardar al niño.

3. Establecimiento del apego: (relación psicoafectiva entre madre e hijo) Iniciar al amamantamiento inmediatamente después del parto, genera un reconocimiento mutuo entre madre e hijo, produciéndose entre ellos un lazo afectivo o apego. Se establece un vínculo de amor entre ella y su pequeño gracias a la activación de hormonas del amor, como la ocitocina y de endorfinas, opiáceos naturales que dan sensación de tranquilidad a la mujer para seguir alimentando a su hijo. Una lactancia exitosa satisface en la mujer su rol de madre, lo que la motiva a darle mayor afecto y atención a su hijo, quien a su vez se ve favorecido en su desarrollo psicosocial por el hecho de estar en contacto piel a piel con su madre.

4. Desarrollo intelectual y psicosocial: Los niños amamantados son más activos, presentan un mayor desarrollo psicomotor, una mejor capacidad de aprendizaje y menos trastornos del lenguaje que los niños alimentados con fórmulas lácteas. Se ha demostrado que los niños prematuros alimentados con leche materna tienen a los dieciocho años un coeficiente intelectual significativamente mayor en comparación a los que no la recibieron. También se ha comprobado que favorece la agudeza visual a ciertas edades.

5. Espaciamiento de los embarazos: La lactancia materna exclusiva, asociada a amenorrea (interrupción del ciclo menstrual), protege frente a un nuevo embarazo durante los primeros seis meses en un 99% de los casos. Es entonces, además, un método natural de planificación familiar, recomendable inicialmente para espaciar los nacimientos, lo que beneficia a los otros niños al darles autonomía y mayor atención por parte de la madre.

6. Beneficia la salud materna: El amamantamiento contribuye a una adecuada retracción uterina en el post-parto, disminuyendo la perdida de sangre, lo que junto a la amenorrea asociada a la lactancia, protege las reservas maternas de hierro. Existe además, un menor riesgo de cáncer de ovario, de endometrio y mamario, en la premenopausia.

7. Estimula un adecuado desarrollo maxilofacial: Los niños amamantados tienen un mejor desarrollo de los arcos dentales, del paladar y de otras estructuras faciales en comparación a niños alimentados con mamadera, presentando además, menos caries.

8. Ahorro de recursos: La lactancia constituye un importante ahorro de recursos a nivel familiar y de la sociedad, al disminuir la compra de leche de vaca y de fórmulas. También hay ahorro en los servicios de salud en lo que respecta a fórmulas, biberones y personal. Además, como estos niños se enferman menos de infecciones, existe un menor gasto de recursos en hospitalización, medicamentos y atención profesional.

Andrea Torres Lobos es nutricionista titulada de la Universidad de Chile. Si te gustaría enviarle una pregunta, escríbele a . No puede contestar todas las consultas, pero sí leerá tu mensaje y tratará de contestar tus inquietudes en una columna futura.