Un tratamiento para el cáncer que altera genéticamente células inmunes ha sido exitoso en 71 % de los pacientes adultos que padecen la forma más común de leucemia y para quienes habían fallado otros tratamientos, afirmaron investigadores estadounidenses el lunes.

El último estudio involucró a 24 adultos con edades comprendidas entre 40 y 73 años que padecían leucemia linfática crónica (CLL) que no había respondido a diferentes tratamientos y de quienes no se esperaba que vivieran por mucho tiempo.

Entre los tratamientos que habían fallado estaba el ibrutinib, un medicamento cancerígeno aprobado en 2014 para la CLL por la Agencia estadounidense de medicamentos (FDA) y que no había logrado parar el progreso de la enfermedad. Con terapias estándar, la expectativa de vida de estos pacientes es corta.

«No se sabía si alguna forma de inmunoterapia utilizando las células inmunes del paciente podría ayudar a su tratamiento», explica el doctor Cameron Turtle, del centro de investigación del cáncer Fred Hutchinson en Seattle, Washington, y principal autor del estudio.

«Los resultados de nuestras pruebas clínicas con este tipo de inmunoterapia son muy prometedoras para personas con leucemia linfática crónica que no han respondido al ibrutinib», agrega.

Este tratamiento incluye la remoción de células inmunes -llamadas linfocitos T- del paciente para modificarlas de modo que puedan reconocer un objetivo en la superficie de células leucémicas.

Estos linfocitos T modificados son entonces inyectados en la sangre del paciente y allí se multiplican, ubican y destruyen a las células cancerígenas. 17 de 24 pacientes (71%) vieron cómo su cáncer entró en remisión o desapareció luego de haber sido sometidos a este tratamiento.

Análisis en la médula ósea de doce de estos pacientes cuatro semanas después de haber recibido la inyección de linfocitos T modificados, demostró que en siete de ellos no quedaba evidencia de células cancerígenas. Y seis meses después el cáncer no había reaparecido en ninguno de ellos.

El 83% de ellos, sin embargo, experimentó efectos secundarios como inflamaciones con diversos grados de severidad. Dos pacientes debieron ser ingresados en terapia intensiva. Uno de ellos murió.

Existen alrededor de 20.000 nuevos casos de CLL cada año en Estados Unidos y 4.600 muertes asociadas a esta enfermedad, de acuerdo a la Sociedad de Cáncer de Estados Unidos.

La inmunoterapia de segunda generación y concretamente la terapia CAR (receptores de antígenos quiméricos por sus siglas en inglés) ha sido elegida como la tecnología más prometedora de la próxima década en el tratamiento del cáncer, según un panel de expertos reunidos del 25 al 27 de abril en Boston con motivo del segundo Foro Mundial de la Innovación Médica. Durante el encuentro, al que Novartis invitó a periodistas de varios países, se plantearon también otros retos actuales en oncología como la necesidad de potenciar el acceso de los pacientes a los ensayos clínicos o la cronicidad del cáncer.

En ocasiones, los pacientes oncológicos en los que, por ejemplo, las terapias disponibles han fallado, pueden beneficiarse de su inclusión en ensayos clínicos y acceder así a nuevos tratamientos en fase de investigación. Sin embargo, la falta de comunicación o el desconocimiento conlleva el que muchos se queden fuera. Para mejorar el reclutamiento, coinciden los expertos, hay que promover la interacción entre los pacientes y sus médicos. Según el doctor George Demetri, director del Centro para el Sarcoma y el Cáncer de Hueso del Instituto del Cáncer Dana-Farber de Boston, «los pacientes deben tener acceso a la opinión de los expertos acerca de cuáles son los mejores ensayos para su enfermedad». En su opinión, «no debería ser mucho más fácil encontrar el mejor ensayo clínico en ‘Dr. Google’ de lo que lo es encontrar los mejores restaurantes chinos».

Inmunoterapia: la promesa a diez años

Entre las terapias que actualmente generan más expectativas en cáncer se encuentra la inmunoterapia celular y, dentro de ella, la terapia CAR, elegida en este Foro Mundial de la Innovación Médica como la tecnología más prometedora de la próxima década. Los CARs son proteínas que permiten a ciertas células inmunes, llamadas células T, reconocer un objetivo específico en las células tumorales. Se trata de una terapia individualizada todavía en fase de desarrollo que busca estimular el propio sistema inmune del paciente para que sea este el que luche contra ciertos tipos de cáncer. La técnica consiste en extraer células T del propio paciente que son reprogramadas en el laboratorio y administradas de nuevo a este para que una vez en el cuerpo reconozcan y ataquen las células tumorales e incluso recluten a otras células del sistema inmune para que se unan a la lucha.

En esta línea consiste precisamente la colaboración entre el Instituto de Investigación Básica de Novartis en Boston y la Universidad de Pensilvania, en un proyecto pionero a nivel mundial que lidera el doctor Carl June y del que se prevé surjan nuevos tratamientos en el futuro.

Para la doctora Marcela Maus, directora de inmunoterapia celular en el Hospital General de Massachusetts, «esta tecnología tiene el potencial de convertirse en una terapia de primera línea en el manejo del cáncer». De hecho, y aunque todavía en fase de desarrollo temprano, ha obtenido resultados sin precedentes en algunas poblaciones de pacientes que habían dejado de responder a otros tratamientos. No obstante, todavía hay que superar algunos obstáculos porque si bien ha demostrado eficacia en tumores hematológicos, sigue siendo poco efectiva en los sólidos. Las investigaciones se dirigen también a la combinación de este tipo de tratamiento con otras inmunoterapias como los inhibidores de la PD-1 y los fármacos anti-CTLA4.

Hacia la cronicidad del cáncer

Durante la sesión dedicada a terapias curativas, se planteó el interrogante acerca de cuándo el cáncer se convertiría en una enfermedad crónica. La mayoría de los ponentes, entre los que se encontraban los doctores Betsy Navel, presidente del Hospital de Brigham y de Mujeres de Boston; Gary Reedy, director ejecutivo de la Sociedad Americana del Cancer, o Peter Slavin, presidente del Hospital General de Massachusetts, coincidieron en que podríamos estar hablando del cáncer como enfermedad crónica dentro de diez años, aunque hubo quien apuntó que para algunos pacientes esto era ya una realidad.

Fuente: Salud y Medicina