La Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica EPOC afecta a unos 384 millones de personas en todo el mundo. El tabaquismo y la exposición a contaminación son factores importantes que aumentan el riesgo de padecer de esta patología progresiva, que provoca falta de aire y tos con esputo, debido a que el flujo de aire que ingresa a los pulmones es cada vez más limitado. Por esta razón, muchos pacientes no pueden llevar una vida plena. Algunos en estado avanzado de la enfermedad presentan discapacidad para moverse por la complicación para respirar.

Aunque hasta el momento no se ha encontrado cura, la EPOC cada vez tiene más opciones de tratamiento y estrategias para frenarla a tiempo. Sin embargo, los números de muertes e incidencia en el mundo continúan creciendo. Esta patología, que usualmente se manifiesta entre los 60 y 70 años, está siendo diagnosticada desde los 40 años y, particularmente, en las mujeres se comporta de manera más agresiva. Por su parte, es común que los pacientes de esta enfermedad presenten empeoramiento repentino de los síntomas y deban ser hospitalizados de inmediato si la exacerbación es grave.

Esta es una situación un tanto impredecible y con un impacto emocional alto para los pacientes, quienes ven continuamente limitada su vida y están en riesgo de desarrollar enfermedades del corazón, debido a la poca actividad física que realizan, que en definitiva los pone en mayor riesgo de discapacidad y muerte.

Con el fin de mejorar esos síntomas y la calidad de vida de los pacientes, los expertos han desarrollado un novedoso tratamiento que combina dos broncodilatadores en un solo inhalador para mejorar la tolerancia al ejercicio y reducir efectos como el ahogo.

Tradicionalmente, la enfermedad ha sido tratada con un único broncodilatador. Esta monoterapia conducía a que muchos de los afectados no fueran tratados con un medicamento lo suficientemente eficiente frente a los síntomas. «La ventaja es que hemos tenido, en 12 años de experiencia con el estudio de estos medicamentos, que hay mínimos efectos secundarios en estas combinaciones. Se han demostrado altamente seguros», apunta Antonio Anzueto, experto en enfermedades pulmonares y catedrático del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas.

El estudio, publicado por la revista New England Journal of Medicine, demuestra por primera vez que el desarrollo pulmonar anormal antes de la edad adulta es, junto con el tabaquismo, un factor de riesgo para padecer EPOC.

La investigación ha concluido que las causas del desarrollo pulmonar anormal son múltiples e incluyen el tabaquismo (pasivo y activo), la exposición a otros contaminantes ambientales, las infecciones de repetición, mala nutrición o factores genéticos.

El trabajo demuestra que el desarrollo pulmonar anormal antes de los 40 años predispone a desarrollar, 20 años más tarde, una EPOC, una enfermedad que hasta ahora se consideraba una patología autoinflingida por el tabaquismo.

El estudio demuestra que esto es cierto en aproximadamente la mitad de los casos, pero que, en la otra mitad, el desarrollo anormal del pulmón en los primeros años de vida, y seguramente durante el embarazo, es un factor de riesgo muy importante.

El trabajo ha sido codirigido por Àlvar Agustí, jefe del Instituto Clínico del Tórax del Hospital Clínic y del equipo de Enfermedades Respiratorias del IDIBAPS, miembro del Centro de Investigación Biomédica en Red de Enfermedades Respiratorias (CIBERES) y presidente de la Barcelona Respiratory Network (BRN).

Agustí recordó que la EPOC, que limita el flujo de aire respiratorio e inflama las vías aéreas, es una enfermedad que afecta a un diez por ciento de la población y la tercera causa de muerte en el mundo.

«Hasta ahora, se consideraba que la principal causa para desarrollar la enfermedad es el tabaco. A partir de ahora, se deberán considerar también factores de desarrollo pulmonar en los primeros años de vida», según el neumólogo.

La investigación se ha llevado a cabo con los datos de tres estudios independientes en los que se siguió a unas 25.000 personas y se evaluaron sus condiciones respiratorias a lo largo de más de 30 años con medidas repetidas de la función pulmonar.

Los investigadores clasificaron a los participantes en estos estudios a partir de su capacidad pulmonar al iniciar el seguimiento (antes de los 40 años), midiendo la cantidad de aire que podían exhalar en un segundo y la presencia o ausencia de EPOC en la última visita del estudio.

De entre las personas que al inicio del estudio presentaban buena función pulmonar, solo el 7% tenían EPOC pasados 22 años, mientras que un 26% de los participantes con una función pulmonar deteriorada antes de los 40 años tenían EPOC al acabar el seguimiento.

Estos resultados demuestran que una baja capacidad pulmonar antes de los 40 años es una condición que predispone a la aparición posterior de la EPOC y que el nivel máximo de la función pulmonar alcanzado antes de la edad adulta es un factor determinante del riesgo futuro de esta enfermedad.

Según Agustí, «este estudio demuestra que la mejor herramienta para la prevención de la aparición de la EPOC en la edad adulta es lograr un desarrollo pulmonar normal durante la adolescencia y no fumar nunca».

«No fumar y evitar la exposición pasiva a partículas inhaladas como las del tabaco o la polución son buenas estrategias para alcanzar una capacidad pulmonar máxima», añadió.