Controversia sobre efectos de los endulzantes obliga a revisar la evidencia científica Aunque se sabe que son seguros y que ayudan a disminuir el consumo diario de calorías, se les acusa de que su ingesta exagerada podría aumentar el apetito por lo dulce y llevar a ganar kilos, además de elevar los niveles de insulina.   Sebastián Urbina  No es la primera vez. Desde que la sacarina fue acusada de producir cáncer en los años 80 -lo que luego se desvirtuó-, periódicamente los endulzantes artificiales han vivido momentos de gran polémica.

Hoy, la crítica apunta a que su consumo frecuente tiene un efecto paradójico y que hace ganar kilos de peso, aumenta los niveles de insulina, favorece la acumulación de grasa e incrementa el riesgo de desarrollar diabetes tipo 2.

Se trata de nueva evidencia que ha puesto en alerta a la autoridad de salud. Esto, porque la entrada en vigencia de la Ley de Etiquetado ha llevado a la industria de los alimentos a reemplazar sus contenidos de azúcar por endulzantes. Con esto, han aumentado los productos que los contienen y la probabilidad de consumir estas sustancias en mayores cantidades.

Por esta razón, el Ministerio de Salud (Minsal) se encuentra analizando los estudios que han aparecido y está evaluando los posibles riesgos para la salud, para entregar orientaciones sobre el tema.

Estudios contradictorios

«En la primera etapa de la Ley de Etiquetado nos enfocamos en algunos nutrientes como los azúcares, las grasas saturadas, el sodio y las calorías y dejamos pendientes los edulcorantes. Esto, a pesar de que la Organización Panamericana de la Salud en su propuesta nutricional también los incluye», explica la doctora Lorena Rodríguez, jefa del Departamento de Alimentos y Nutrición del Minsal.

La especialista participó en el simposio «Reducción del contenido de azúcar en alimentos: desde la evidencia a la acción», que se realizó ayer en la Universidad Tecnológica Metropolitana, con la asistencia de expertos nacionales y extranjeros.

En su opinión, aunque la evidencia científica apunta hacia el riesgo de aumentar el consumo de endulzantes, todavía los estudios son contradictorios. «Hay unos que apoyan su asociación con diabetes y obesidad, y otros que no», advierte.

Desde el punto de vista de la seguridad, «da lo mismo el edulcorante que se utilice, porque todos son seguros». Así lo afirma el doctor Francisco Pérez, del Departamento de Nutrición de la Facultad de Medicina de la Universidad de Chile, y también expositor en el encuentro. Pero es aconsejable, según dice, evitar el consumo de muchos productos con estos aditivos, ya que al ser bajos en calorías, el organismo busca equilibrar esto con otros alimentos más energéticos que pueden llevar a un aumento de peso.

Aquí, las conductas son importantes. Por ejemplo, es preocupante que un diabético le ponga un «chorrito» de endulzante al café en lugar de contar las gotitas. El doctor Pérez también destaca la calidad de la dieta, ya que es distinto consumir estos aditivos, comer saludable y hacer ejercicio, a comer chatarra y ser sedentario.

La doctora France Bellisle, de la Universidad de París 13, destacó en su intervención que al realizar una revisión de varios estudios se confirma que hay una disminución de peso en quienes usan endulzantes, porque disminuye la ingesta de calorías. «Incluso, se ve que quienes toman bebidas diet reducen su consumo de postres», señala.

Una opinión favorable al uso de estos aditivos tiene la doctora Susana Socolovsky, del Comité de Seguridad Mundial de los Alimentos de la FAO. «Estamos hablando de moléculas que pasan por pruebas muy estrictas y cuya aprobación puede tardar entre 10 y 12 años», dice.

Esto es así, porque son productos que van a estar en la casa, al alcance de un niño y, por esto, no puede revestir ningún peligro.

En todo caso, la especialista espera que la actual polémica sobre los endulzantes pueda zanjarse pronto. En ese sentido, el Codex Alimentarius de la FAO y la OMS tendría listo para 2020 un etiquetado universal para los alimentos, que protegerá adecuadamente la salud de los consumidores.

 Apetito innato

El apetito por lo dulce es innato en los mamíferos, porque este les da las calorías para sobrevivir. Así lo dice France Bellisle, quien agrega que con el paso de los años este apetito se reduce, porque la persona necesita menos energía.

En un análisis realizado por científicos de la U. de Washington, se observó un aumento de la expresión de los genes que promueven la producción de tejido adiposo en quienes consumieron edulcorantes.

Al momento de tener que perder algunos kilos, una de las primeras medidas que se toman es reemplazar el azúcar por endulzantes artificiales. Estos productos están presentes en una serie de alimentos dietéticos, así como en las bebidas, y se pueden agregar al té o el café.

Pero desde hace un tiempo los edulcorantes están en tela de juicio. En agosto pasado, por ejemplo, investigadores australianos demostraron que producen un efecto paradójico. Esto porque aumentan el apetito por las cosas dulces, lo que termina incrementando el consumo de calorías con el consiguiente aumento de peso.

Ahora, una investigación realizada en la Universidad de Washington D.C. reveló que el uso de sucralosa altera el metabolismo de quienes la consumen, especialmente en los obesos, aunque también en personas con peso normal, facilitando la acumulación de grasa.

Lo que se observó fue que estos productos aumentan la expresión de los genes que se activan para producir grasa en el cuerpo.

Los resultados del trabajo se presentaron en la reunión anual de la Sociedad de Endocrinología de Estados Unidos, que finaliza hoy en Orlando, Florida.

Células madre

“Muchas personas que son conscientes de su salud prefieren reemplazar el azúcar por estos endulzantes. Sin embargo, la evidencia científica de que estos productos promueven una ‘disfunción metabólica’ es creciente”, afirma el doctor Sabyasachi Sen, endocrinólogo e investigador principal del estudio.

Sen y sus colegas usaron cultivos de células madre, a las que añadieron sucralosa en dosis similares a las ingeridas por los grandes consumidores de edulcorantes, esto es, quienes toman cuatro latas de bebidas light al día.

Cuando hicieron esto, estas células que pueden diferenciarse a músculo, hueso, cartílago o grasa, optaron por este último camino.

Después hicieron otra prueba. Sacaron una muestra de grasa de ocho individuos que consumían endulzantes como sucralosa, aspartamo y acesulfamo de potasio, tanto obesos como de peso normal. En todos ellos, su tejido adiposo tenía un mayor consumo de glucosa, comparado con quienes no usan estos productos.

“Lo que pasa es que los edulcorantes no aportan calorías, pero igual activan el metabolismo. Por ejemplo, si se consume un endulzante, igual aumenta la producción de insulina por parte del páncreas”, dice el doctor Francisco Pérez, bioquímico y académico del departamento de Nutrición de la Facultad de Medicina de la Universidad de Chile.

Desde el año 2010 se sabe también que los endulzantes aumentan los receptores del sabor dulce. “Estos no están solo en la lengua, sino también en la grasa, el páncreas, el hígado y el estómago”, agrega este especialista. Al aumentar estos receptores en el tejido adiposo, entra más glucosa en él y se estimula la producción de grasa.

Aunque reconoce que estos productos están hace tiempo bajo sospecha, el doctor Aníbal Donoso, diabetólogo de la Clínica Universidad de los Andes, explica que “siguen siendo importantes para los diabéticos, que no pueden consumir azúcar”.

El problema, agrega, es que “la gente tiende a compensar, o sea, se toman una bebida light y se comen un paquete de papas fritas. O se sirven un té con endulzante acompañado de un pastel”, advierte.

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Muchos fabricantes de este producto, no reportan en sus etiquetas todos los ingredientes que contiene su fórmula o tienen combinaciones que las hacen inadecuadas para todos los consumidores, en especial para las personas diabéticas, señala un comunicado de la marca de endulzantes Stevia Super Life.

Además de acuerdo con un estudio publicado por Journal of Toxicology and Environmental Health, los endulzantes más comunes son: la sucralosa, sustancia 600 veces más dulce que la azúcar y que se puede encontrar en goma de mascar, postres, lácteos, jugos, refrescos, gelatinas, entre otros.

Dicha sustancia no permite que el metabolismo la absorba y al tratarse de algo sintético tampoco la elimina de forma fácil, además de que se relaciona con el aumento de peso.

La sucralosa reduce hasta en un 50 por ciento las bacterias intestinales buenas teniendo como principal consecuencia comprometer la salud intestinal y hacer más susceptibles, a quiénes la consumen de manera habitual, a microorganismos hostiles.

En algunos casos también produce reacciones adversas como dolores de cabeza, mareos, convulsiones y reacciones alérgicas.

Otro endulzante artificial más antiguo es la sacarina, la cual es 300 veces más dulce que la azúcar común; además, de que su regusto original es amargo, mismo que se oculta empleando químicos y se sintetiza a partir del tolueno u otros derivados del petróleo.

Una característica importante es que a diferencia de la sucralosa, no reacciona en ph ácido ni a cambios de temperatura; sin embargo, presenta efectos secundarios si se consume altas dosis como aumento de peso, dolores de cabeza, diarrea y erupciones en la piel.  A su vez, el edulcorante artificial denominado aspartame se trata de una neurotoxina compuesta por ácido aspártico, fenilalanina y metanol, componentes que lo hacen más tóxico.

Un estudio publicado en la revista Apetite en el año 2013, demuestra que en comparación con el azúcar, el aspartame promueve el aumento de peso, el efecto contrario a lo esperado.

Otra investigación del Yale Journal of Biology and Medicine (YJBM) encontró que el aspartame altera la producción natural de hormonas, aumenta el apetito y los antojos de azúcar y carbohidratos.

Es importante resaltar que el aspartame está compuesto aproximadamente por un 40 por ciento de ácido aspártico, un aminoácido que de forma libre puede causar daño celular neuronal e incluso la muerte celular, lo que puede llevar a un daño cerebral grave.  En casos extremos, la exposición al ácido aspártico puede causar condiciones neurológicas como la epilepsia y Alzheimer.

De esta forma, contrario a la creencia popular, los estudios científicos han demostrado que los endulzantes artificiales «bajos en calorías» ocasionan un mayor aumento de peso e importantes efectos adversos, por lo que se recomienda leer detenidamente los componentes antes de ingerirlos.

Existe una gran variedad de edulcorantes en el mercado, la mayoría son sintéticos y tienen efectos secundarios que desconocemos. Además algunos de los fabricantes, de acuerdo a la Revista del Consumidor, no reportan en sus etiquetas todos los ingredientes que contiene su fórmula o tienen combinaciones que las hacen inadecuadas para todos los consumidores, especialmente las personas con diabetes que deben poner especial atención en los productos que consumen.

Los endulzantes más comunes en la industria de alimentos y bebidas son:

Sucralosa. Esta sustancia es 600 veces más dulce que la azúcar y generalmente se encuentra en gomas de mascar, postres, lácteos, congelados, jugos, refrescos y gelatinas. Su origen es la azúcar común que por medio de un proceso químico se le añade una molécula de cloro y el resultado es la sucralosa. Es importante resaltar que no es baja en calorías, sino que el metabolismo es incapaz de absorberla y al tratarse de algo sintético tampoco la elimina fácilmente además se relaciona con el aumento de peso.

De acuerdo con un estudio publicado por Journal of Toxicology and Environmental Health, se encontró que reduce hasta en un 50% las bacterias intestinales buenas teniendo como principal consecuencia comprometer la salud intestinal y hacer más susceptibles, a quiénes la consumen habitualmente, a microorganismos hostiles.

En algunos casos también produce reacciones adversas como dolores de cabeza, mareos, convulsiones y reacciones alérgicas. Además de acuerdo a la Revista del Consumidor de enero de 2015, no eleva los niveles de glucosa en sangre, pero debe consumirse con responsabilidad.

Sacarina. Es uno de los edulcorantes sintéticos más antiguos, fue descubierta en 1879 y en la industria alimentaria se le conoce con las siglas E954. Es 300 veces más dulce que la azúcar común y se ha consumido en grandes cantidades en el mundo por más de cien años, y actualmente se sigue utilizando. Aunque parezca extraño, su regusto original es amargo, mismo que se oculta empleando químicos y se sintetiza a partir del tolueno u otros derivados del petróleo. Una característica importante es que a diferencia de la sucralosa, no reacciona en ph ácido ni a cambios de temperatura.

Entre los alimentos que la contienen destacan los yogures, mermeladas, frutas en conserva, goma de mascar, productos farmacéuticos, de higiene bucal, alimentos horneados y aderezos. Dentro de los efectos secundarios que se pueden presentar si se consume altas dosis se encuentran: aumento de peso, dolores de cabeza, diarrea y erupciones en la piel. Se recomienda no ingerir más de 5mg/kg de peso corporal.

Aspartame. Es tal vez el más controvertido, se trata de una neurotoxina compuesta por ácido aspártico, fenilalanina y metanol. La suma de sus componentes lo hace exponencialmente más tóxico. Un estudio publicado en la revista Apetite en el año 2013, demuestra que en comparación con el azúcar, el aspartame promueve el aumento de peso, el efecto contrario a lo esperado. Otra investigación del Yale Journal of Biology and Medicine (YJBM) encontró que el aspartame altera la producción natural de hormonas, aumenta el apetito y los antojos de azúcar y carbohidratos.

Asimismo, el aspartame está compuesto aproximadamente por un 40% de ácido aspártico, un aminoácido que de forma libre que puede causar daño celular neuronal e incluso la muerte celular, lo que puede llevar a un daño cerebral grave. En casos extremos, la exposición al ácido aspártico puede causar condiciones neurológicas como la epilepsia y Alzheimer. Sin olvidar que el aspartame también afecta la sensibilidad a la insulina.

De esta forma, contrario a la creencia popular, los estudios científicos han demostrado que los endulzantes artificiales «bajos en calorías» ocasionan un mayor aumento de peso e importantes efectos adversos, por lo que Stevia Super Life te invita a hacer una elección informada y leer detenidamente los ingredientes de los productos que consumimos.

Andrea Bouchot

Eme de Mujer