El aumento de la contaminación del aire con partículas de hasta 10 microgramos por metro cúbico reduce la esperanza de vida de las personas expuestas a la polución a entre 9 y 11 años de media, cuando se pensaba que lo hacía entre uno y dos años.

Ésta es la conclusión principal de un estudio realizado por Mikael Skou Andersen, de la Universidad de Aarhus (Dinamarca), y publicado en la revista ‘Ecological Indicators’.

Andersen apunta que es necesaria una manera sólida y consistente de determinar el beneficio económico de reducir la contaminación atmosférica para contar con datos convincentes que animen a los países a reducir el uso de combustibles fósiles.

Cuando se queman combustibles fósiles se liberan pequeñas partículas que contaminan el aire. Se sabe que esto causa muertes prematuras y las políticas que apuntan a reducir el consumo de combustibles fósiles a menudo mencionan los beneficios potenciales para la salud (y el ahorro de los costes asociados) relacionados con la disminución de la polución atmosférica.

Sin embargo, el cálculo de los costes asociados a las muertes prematuras causadas por la contaminación del aire es complejo y produce resultados muy diferentes debido a las diferentes metodologías utilizadas, puesto que el relacionado con el consumo de combustibles fósiles es tres veces superior en Estados Unidos que en la UE.

«La literatura existente es ambigua y hay diferencias en los enfoques adoptados en la UE y EEUU para explicar estos costes. La gente está dispuesta a pagar un precio para reducir los riesgos de morir prematuramente siempre que tengamos una comprensión de las implicaciones y magnitudes de tales riesgos», explica Andersen.

En Estados Unidos, el análisis coste-beneficio de la reducción de la contaminación atmosférica se basa en el número de vidas salvadas, con una vida estimada actualmente en 7,4 millones de dólares (6,5 millones de euros).

Sin embargo, la UE lo calcula en función de la esperanza de vida, puesto que la mayoría de las víctimas de las muertes relacionadas con la contaminación atmosférica tienen entre 70 y 80 años, por lo que se cree que la vida se acorta uno o dos años, lo que significa una estimación inferior de costes.

78,9 años Para calcular una cifra más exacta, Andersen usó una tabla de mortalidad de 100.000 personas con una distribución por edades que coincide con la población actual, la cual mostró las tasas de mortalidad estimadas por edad.

Andersen determinó el número de personas que se espera que sobrevivan en cada grupo de edad y lo agrupó para producir el número total de años de vida esperados. A continuación, simuló el efecto de la exposición a largo plazo con el aumento de la polución (por partículas de hasta 10 microgramos por metro cúbico de aire) sobre la mortalidad.

En consecuencia, la edad promedio de una víctima de la contaminación atmosférica es de 78,9 años y su pérdida media de esperanza de vida es de 9 a 11 años, mucho más tiempo que una estimación frecuentemente citada de uno a dos años. A modo de comparación, la pérdida de años de vida en las víctimas mortales de tráfico es de 35 a 40 años.

«Hay preocupación por la contaminación del aire y sus impactos en la salud, más aún después del ‘dieselgate’. Muchos países europeos son incapaces de cumplir los estándares de contaminación del aire que han acordado en la Unión Europea. Tenemos que entender el verdadero impacto de la exposición a largo plazo de la contaminación del aire para desarrollar políticaS mejor informadas y reducir el consumo de combustibles fósiles», concluye Andersen.

Altos niveles de contaminación atmosférica a lo largo del tiempo pueden interferir en una buena noche de sueño, según revela una nueva investigación presentada en la edición de 2017 de la Conferencia Internacional de la Sociedad Torácica Americana, que se celebra en Washington, Estados Unidos, hasta el próximo miércoles.

«Estudios anteriores han demostrado que la contaminación del aire afecta a la salud del corazón, la respiración y la función pulmonar, pero se sabe menos sobre si la contaminación del aire afecta el sueño –señala la autora principal, Martha E. Billings, profesora asistente de Medicina de la Universidad de Washington–. Pensamos que un posible efecto era que, dado que la contaminación del aire causa irritación de las vías respiratorias superiores, hinchazón y congestión, también puede afectar al sistema nervioso central y las áreas cerebrales que controlan los patrones respiratorios y el sueño».

Los investigadores analizaron datos de 1.863 participantes (con una edad promedio de 68 años) en el estudio multiétnico sobre aterosclerosis (MESA, por sus siglas en inglés), que también se inscribieron en los estudios MESA sobre el sueño y la contaminación del aire. Los investigadores examinaron dos de los contaminantes atmosféricos más comunes: NO2 (gases contaminantes relacionados con el tráfico) y PM2.5 (contaminación por partículas finas).

Mediante mediciones de la contaminación atmosférica obtenidas de cientos de sitios monitorizados por la Agencia de Protección Ambiental y del Aire en seis ciudades de Estados Unidos, además de características ambientales locales y sofisticadas herramientas estadísticas, el equipo de investigación pudo estimar las exposiciones a la contaminación atmosférica en dos puntos: uno y cinco años.

La actigrafía de muñeca, que mide pequeños movimientos, proporcionó estimaciones detalladas de los patrones de sueño y vigilia durante siete días consecutivos. Se utilizó para calcular la «eficacia del sueño», una medida del porcentaje de tiempo que se pasa en la cama dormido frente a despierto.

Los científicos analizaron si las exposiciones a la contaminación difieren entre las personas del grupo de menor eficiencia del sueño. La población se dividió en «cuartos» según los niveles de contaminación y se comparó el cuarto de los que experimentaron los mayores niveles de contaminación con los que experimentaron los niveles más bajos.

ENTRE UN 60 Y UN 50 POR CIENTO DE RIESGO DE MAL SUEÑO

El estudio encontró que el grupo con los niveles más altos de NO2 durante cinco años tuvo una probabilidad casi un 60 por ciento mayor de tener una eficiencia de sueño baja en comparación con aquellos con los niveles más bajos de NO2. El grupo con las exposiciones más altas a las partículas pequeñas (PM2.5) presentaba una probabilidad casi un 50 por ciento superior de tener baja eficacia del sueño.

Los autores ajustaron una serie de factores, incluyendo la edad, la masa corporal, la apnea obstructiva del sueño, la raza/etnia, los ingresos y el estado de fumar, así como el nivel socioeconómico del vecindario. Estaban particularmente interesados en la exposición crónica a la contaminación del aire y lo que la exposición a largo plazo podría significar para la salud del sueño.

«Puede haber efectos agudos en el sueño por la exposición a corto plazo a niveles altos de la contaminación también, pero carecíamos de los datos para estudiar esa conexión», subraya el doctor Billings, destacando que el estudio MESA está investigando los efectos crónicos de la contaminación del aire en la salud cardiovascular.

«Estos nuevos hallazgos indican la posibilidad de que los niveles de contaminación atmosférica comúnmente experimentados no sólo afecten la enfermedad cardiaca y pulmonar, sino también a la calidad del sueño. Mejorar la calidad del aire puede ser una manera de mejorar la salud del sueño y, tal vez, reducir las disparidades en la salud», agrega.

A su juicio, se necesitan más estudios para explorar la asociación entre otros contaminantes del aire y el sueño, los mecanismos por los cuales estos contaminantes pueden interrumpir los patrones de sueño y si el ruido del tráfico es el factor impulsor que contribuye a la mala calidad del sueño.