«Los alimentos ultraprocesados y la comida rápida representan una parte cada vez mayor de lo que las personas comen y beben en América Latina, con resultados muy negativos», dijo el asesor de la OPS sobre Nutrición, Enrique Jacoby, citado en un comunicado.

Un estudio de la OPS examinó datos sobre bebidas carbonatadas, golosinas, cereales, helados, bebidas energéticas, salsas y pastas para untar y comidas preparadas, y determinó que sus ventas per cápita entre 2000 y 2013 subieron 26,7 por ciento en 13 países latinoamericanos.

El mayor crecimiento se registró en Uruguay con 146 por ciento, seguido de Bolivia (130 por ciento) y Perú (107 por ciento).

Entre los rubros, el principal aumento correspondió a las bebidas azucaradas.

En contraste, el consumo per cápita de los alimentos ultraprocesados cayó 9,8 por ciento en Estados Unidos y Canadá. No obstante los dos lideran una lista de 80 países en ventas anuales de esos productos.

La venta de comida rápida -que el estudio analiza separadamente- aumentó 38,9 por ciento durante el período, con los brasileños y los peruanos entre los mayores consumidores de esos alimentos altamente calóricos pero adictivos.

La OPS, con sede en Washington, también analizó datos estadísticos en Argentina, Chile, Colombia, Costa Rica, Ecuador, Guatemala, México, República Dominicana y Venezuela.

Estos alimentos, según el reporte, están desplazando a las dietas tradicionales más nutritivas, lo que genera efectos alarmantes en la salud. Los expertos señalan que se necesita regular el mercado para revertir esta tendencia en América Latina y en todo el mundo.

Para el experto nutricionista y coautor del estudio, Jean-Claude Moubarac, «América Latina y otras regiones en desarrollo se han convertido en atractivos mercados para los fabricantes de alimentos industriales, especialmente cuando los mercados de altos ingresos se saturan o incluso empiezan a reducir el consumo de estos productos».

El crecimiento demográfico, la urbanización y el aumento de ingresos en América Latina tras una década de mejoras económicas alimentan la tendencia, al igual que políticas comerciales y regulatorias laxas, indica el informe.

Algunos datos clave

• En volumen, las ventas de productos ultraprocesados de alimentos y bebidas aumentaron un 48 por ciento entre 2000 y 2013 en América Latina, en comparación con el 2,3 por ciento en América del Norte.

• Las compras de comida rápida per cápita aumentaron casi un 40 por ciento entre 2000 y 2013 en América Latina, basándose en datos de los 13 países estudiados. Estas compras se incrementaron en un 100 por ciento o más en Bolivia, Chile, Colombia, Costa Rica, República Dominicana y Perú.

• A partir de 2013, los brasileños y peruanos son los mayores consumidores de comida rápida en América Latina, con 10 veces más compras que Bolivia (aunque se quedan muy por detrás de Canadá y Estados Unidos).

• América Latina es el cuarto mayor mercado del mundo en ventas per cápita de productos alimenticios y bebidas ultraprocesadas, después de América del Norte, Oceanía y Europa Occidental.

• Las ventas totales de bebidas gaseosas se duplicó en América Latina entre 2000 y 2013, llegando a 81 mil millones de dólares y superando las ventas de refrescos en América del Norte.

• Canadá y Estados Unidos se sitúan en el primer y segundo lugar en ventas per cápita anuales de alimentos y bebidas ultraprocesadas entre los 80 países en todo el mundo para los que se dispone de datos. México ocupa el cuarto lugar y Chile el séptimo.

• En América Latina, dos empresas multinacionales captan dos tercios de todas las ventas de bebidas gaseosas y aperitivos dulces y salados.

• Estos productos están diseñados para que se conserven por mucho tiempo y generan deseos incontrolados de consumo.