Con el fin de identificar alteraciones genéticas y obtener un diagnóstico de enfermedades en segundos, investigadores mexicanos desarrollaron un lector de ADN portátil que puede utilizarse en teléfonos inteligentes.

«Esta tecnología no solo permitiría mantener un control sobre una pandemia, sino prevenir los efectos de un ataque bioterrorista o mejorar la atención de la medicina personalizada», señaló en un comunicado el investigador Luis Vaca Domínguez.

El científico del Instituto de Fisiología Celular de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) desarrolló este sistema, que consiste en un microarreglo que permite leer hasta 600 genes diferentes de patógenos o de la persona que puede sufrir algún padecimiento.

«Esto nos permite identificar si en estos genes hay mutaciones o identificar patógenos, como una infección por influenza e incluso qué subtipo viral, por ejemplo», detalló.

El dispositivo es una especie de carcasa que se instala en el teléfono inteligente, al cual se le inserta un cartucho y emplea su cámara para detectar los genes que pudieran estar involucrados en problemas de salud o que tuvieran bacterias y virus.

La persona puede inyectar en ese cartucho una muestra de sangre, de saliva o de orina, dependiendo de cuál es la vía de entrada del patógeno.

Al reconocer el gen de un parásito o virus emite una luz que solo puede ser vista con un lector especial.

«El lector involucra cinco tecnologías diferentes y es capaz de identificar secuencias de patógenos o de mutaciones en humanos desde virus de hepatitis y Virus de Inmunodeficiencia Humana (VIH) hasta enfermedades metabólicas y síndrome de Down», explicó Vaca.

El dispositivo permite una lectura de aproximadamente un minuto y es portátil, y el diagnóstico molecular se puede enviar a un médico u hospital de cualquier parte del mundo.

El experto asegura que esta tecnología permitiría tener una red no solo de monitoreo nacional epidemiológica, sino de problemas de salud relacionados con enfermedades metabólicas o genéticas.

«Más aún, montar un sistema de defensa contra bioterrorismo: cualquier patógeno utilizado en ello puede montarse en el sistema epidemiológico de monitoreo portátil», dijo.

Resaltó que este tipo de dispositivos pueden llegar a comunidades aisladas donde carezcan de electricidad, pues el lector utiliza una batería que dura ocho horas, con lo que diagnosticarían a cientos de pacientes en minutos.

Aunque desarrollar un lector de estos es muy caro, el científico consideró que «una vez que se produzcan en serie, los costos se abaratarían, al igual que sucedió con los teléfonos inteligentes».

Cuando salen a la luz, normalmente en el contexto de pruebas de paternidad o tests de compatibilidad genética por problemas de salud, suelen dejar perplejos a expertos y familias.

En el 2002, un grupo de investigadores publicó en la revista «New England Journal of Medicine» el extraño caso de Karen Keegan, de Boston, que al hacerse pruebas de compatibilidad con sus tres hijos para un trasplante de riñón descubrió que, en realidad, dos de ellos «no eran sus descendientes».

Ese mismo año la estadounidense Lydia Fairchild casi perdió la custodia de sus hijos cuando, tras separarse de su marido, un test que se suponía de rutina para determinar la paternidad de los niños en un juicio «probó» que en realidad ella no era la madre.

Y en el 2015, un hombre estadounidense, cuya identidad está protegida, descubrió por casualidad que el que pensaba que era su hijo era, en realidad, su sobrino. Pero eso parecía imposible ya que el hombre no tenía ningún hermano.

Estos son algunos de los misteriosos casos recientes que cuestionaron la idea de que todos tenemos un único ADN .

-Una persona, dos tipos de ADN-

Estas tres personas descubrieron por casualidad que tenían dos tipos de ADN y por tanto eran quimeras humanas, una descripción que hace referencia al monstruo imaginario de la mitología clásica que tenía cabeza de león, vientre de cabra y cola de dragón.

En el caso de Karen Keegan, pruebas sucesivas mostraron que el ADN de su sangre era distinto del de los ovarios, donde había células con un material genético diferente, que fueron las que generaron los óvulos de los que nacieron dos de sus hijos.

En el caso de Lydia Fairchild, los exámenes posteriores de ADN sugerían que tenía más posibilidades de ser la tía de sus hijos que su madre.

Y en el caso del hombre que quiso probar su paternidad en el 2015, varias pruebas confirmaron que el ADN de su saliva era distinto del hallado en el semen. Un test posterior más amplio de análisis genealógico o de linaje, determinó que el padre era en realidad, genéticamente, tío del niño.

¿Pero, de dónde vienen estas células ajenas?

Los científicos saben que durante el desarrollo embrionario dentro del útero materno los mellizos pueden intercambiar células entre sí.

Según un estudio publicado en 1996 en el «American Journal of Medical Genetics» esto ocurre con bastante frecuencia: alrededor del 8% de los mellizos y un 21% de los trillizos tienen no uno sino dos tipos de sangre, con distinto ADN .

Así que parte de las células de estas quimeras humanas son originarias y parte fueron absorbidas de sus hermanos cuando estaban en el útero de la madre. Pero lo curioso es que estos padres desconcertados no tenían hermanos mellizos.

-Padres y madres fantasmas-

Los expertos creen que estas quimeras humanas resultan de la fusión de dos organismos diferentes, que en algún momento convivieron en el útero.

Este tipo extraño de quimerismo tendría lugar cuando dos mellizos se fusionan en uno en una etapa muy temprana del desarrollo embrionario.

En la práctica uno es absorbido por el otro, que pasa a incorporar las células ajenas en su propio tejido y se desarrolla de manera normal, solo que contiene la huella genética de otra persona.

Por eso los resultados de las pruebas a las que se sometieron quimeras humanas como Lydia Fairchild sugerían que los padres eran en realidad los tíos de los niños.

Algunos expertos creen que este tipo de quimeras humanas serán más frecuentes en el futuro, a medida que la gente utiliza tratamientos de fertilidad que conllevan a más embarazos múltiples.